이 책은 파푸아 뉴기니의 얄리라는 사람이 생태학자인 저자에게 한 마디의 질문을 던진 것으로 시작된다.
당신네 백인들은 그렇게 많은 화물들을 발전시켜 뉴기니까지 가져 왔는데 어째서 우리 흑인들은 그런 화물들을 만들지 못한 겁니까?
그렇다. 생각해 보면 정말 이상한 일이다. 왜 백인들은 문명이 발전하여 식민지를 지배하는 삶을 누리고 아프리카나 기타 지역에 있는 흑인들은 그렇게 하지 못했을까? 어째서 인류의 발전은 각 대륙에서 다른 속도로 진행되었을까? 현재 세계에 살아남은 6,000여개의 언어들 중 대부분이 사라지기 직전 위기에 처해 있다. 문명의 경쟁에서 도태된 민족들이 타민족에 의해 흡수되고 사라지니 그들이 쓰는 말도 복속되거나 없어지는 것이다.
왜 그럴까? 왜 어떤 종족들은 다른 종족들을 정복하고 식민지로 가꾸며 그들의 문화를 전파하는데, 피지배자인 식민지인들은 왜 반대로 하지 못했고 그들의 문화와 언어가 사라지는 슬픔을 겪는가? 모든 인류는…