학교 도서관 신간코너에 꽂혀있는‘배낭에서 꺼낸 수학’은 나의 호기심을 자극했다. 배낭과 수학이라는 너무나 안 어울릴 것 같은 단어의 조합이라 더 강렬하게 내 시선을 끌었는지도 모르겠다. 그렇게 꺼내든 이 책은 문명이 시작된 이집트에서부터 수학 보따리들을 풀어놓았다. 이집트의 피라미드는 경사 각도가 51.52˚라고 한다. 왜 하필 이 각도일까 저자는 다음과 같이 설명하였다.
“피라미드의 경사가 더 급했다면 피라미드는 현재보다 더 높았을 것이다. 하지만 그만큼 무너지기도 쉽다. 그래서 이집트인들은 가장 안전하면서도 최대한 높이 피라미드를 쌓기 위해 이상적인 각도를 생각해냈다. 이 각도는 우리도 간단한 실험만으로 쉽게 찾아낼 수 있다. 마른 모래를 손으로 한 움큼 집어 조금씩 흘리며 쌓다보면 원뿔 모양의 모래 산이 생기는데, 이 산은 더는 높이 쌓이지 않고 흘러내리는 때가 온다. 바로 그 때의 기울기가 51~52˚로, 모래가 가장 자연스럽게 높이 쌓였을 때다. 이집트인들은