박지원의 열하일기를 읽고나서

“연암 박지원”을 떠올렸을 때 머리 속에 떠오르는 단어들은 “북학파”, “실학”, “열하일기” 등 역사책에서 배웠던 딱딱한 단어들뿐이었다. 누가 머리 속에 주입이라도 한 듯이, “연암 박지원”에 대해 서술 방식은 모두 천편일률적이었으며, 나 역시 “연암 박지원”에 대해 다른 사람들과 똑같이 뻔하게 여기고 있었다는 것을 알게 되었다. “연암 박지원”은 명망 있는 양반가의 자제였으나, 그의 젊은 시절은 그리 순탄치 못 했다. 명문가의 자손이었음에도 연암의 삶은 경제적으로 풍요롭지 않았으며, 당시 연암이 속한 조선이라는 나라는 관료의 부패와 부도덕이 만연한 암울한 사회였다. “연암 박지원”은 뛰어난 인재였음에도 불구하고, 과거에 등용되어 정계에 진출하는 양반으로서 정해져 있는 형식적인 삶이 아니라, 잘못된 것에 대해 날카롭게 비판할 수 있는 살아있는 학자로서 사는 것을 택하였다. 연암의 산문 작품을 읽기 전까지 내가 아는 연암은 “조선 후기 정조 시대에 꽃피운 실학의 대표주자